SVERIGES ENTREPRENÖRER

Från Lund till Vita huset – så övervakar svenska företaget USA:s maktcentrum

Svenska Axis Communications har blivit en global jätte inom nätverksbaserad övervakning och spelar en central roll på den amerikanska säkerhetsmarknaden. "Vi gick förbi de andra företagen, jag ska inte säga från ingenstans, men folk hade aldrig förväntat sig det", säger Fredrik Nilsson, Nordamerikachef, i en exklusiv intervju med TN på plats i USA.

Mittemot Rockefeller Center i New York ligger en liten del av Lund. Ett stenkast från Vita huset i Washington DC en annan. Som född och uppvuxen i den skånska staden känns det surrealistiskt att amerikaner i supermaktens huvudstad och största stad inte bara talar om Lund, utan även har varit där – flera gånger. Men så är Axis Communications inte heller något vanligt företag i USA.

När Mikael Karlsson, Martin Gren and Keith Bloodworth grundade företaget 1984 inne i Sveriges första forskningsby, Ideon Science Park, var verksamheten i princip en helt annan än vad den är idag. Då var det ett it-företag som sålde utskriftsservrar, numera utvecklar och säljer de nätverksbaserade säkerhetslösningar, som IP-kameror. Omsvängningen var tuff, men visade sig vara korrekt, enligt Fredrik Nilsson, chef för Nordamerika och Sydamerika. Och ursprungligen från Lund, såklart.

– Vi brukar skojsamt säga att säkerhetsmarknaden är en jättebra marknad. I bra tider går alla branscher bra och i dåliga tider vill man skydda det man har. Det kanske är lite förenklat, men man kan inte tumma på säkerheten på skolor och flygplatser och så vidare, säger han.

Från gullig till störst

Fredrik Nilsson klev in i Axis 1996 – samma år som den första nätverkskameran lanserades – och arbetar numera från lilla Chelmsford, Boston, där företaget har sitt amerikanska huvudkontor. När han kom till USA kring millennieskiftet var det en transformativ tid med terrorattacken den elfte september 2001 i färskt minne och ett ökat fokus på säkerhet. Men också en tid då den digitala utvecklingen av bilder och filmer tog fart.

– I början tyckte de stora aktörerna att vi var lite roliga och gulliga när vi pratade om ny teknik. Men vi var alltid ett halvt steg före och höll uppe tempot i produktutvecklingen. Vi gick förbi de andra företagen, jag ska inte säga från ingenstans, men folk hade aldrig förväntat sig det.

Den tuffaste tiden var kring 2015, enligt Fredrik Nilsson.

– Då kom det en massa lågkostnadskonkurrenter från Kina som dumpade priset på marknaden. I stället för att gå på samma spår tänkte vi att vi måste bygga på värde och långsiktighet, säger han.

Konkurrensen är alltjämt stenhård, från asiatiska Panasonic till tyska Bosch och amerikanska Motorola. Trots det har Axis tredubblat försäljningen under det senaste decenniet och idag står Lundaföretaget för närmare en tredjedel av marknaden för övervakningskameror. Globalt arbetar cirka 5500 personer på företaget i närmare 50 länder. Sedan 2015 är japanska Canon ägare, även om Axis drivs självständigt.

”Retoriken är inte ny, det pratade även Obama och Biden om.”

Listan över amerikanska landmärken som Axis kameror övervakar är lång; Frihetsgudinnan, NFL-arenan MetLife Stadium och Vita huset, för att nämna några. Ungefär 15 procent av bolagets affärer rör offentliga institutioner.

Du har varit i USA länge, hur stor roll spelar det för er verksamhet vem som är president?

– Det brukar vara lite stiltje kvartalet innan en president väljs när det gäller government-affärer, eftersom ingen vill göra fel och ingen vet om de kommer att sitta kvar. Nu har vi förstås en annorlunda administration på plats som gör mycket mer förändringar med tullar och Made in America. Det har ännu inte har påverkat oss speciellt mycket, men kan ha större konsekvenser på lite längre sikt. Retoriken är inte ny, det pratade även Obama och Biden om, säger Fredrik Nilsson och fortsätter:

– För produkter i vårt område, finelektronik med produkter som är komplexa att tillverka, är personalen den dyraste kostnaden.

Alla vägar bär till – Lund

Även om Axis anläggning i Washington DC rent formellt ligger i Arlington, Virginia, skiljer bara en liten bro dem från nationens maktcenter. Taket är belamrat med subtila kameror riktade mot huvudstadens världsberömda institutioner.

Inne på anläggningen märks det svenska avtrycket tydligt; ljus parkett, blågula flaggor och uppförstorade bilder på Skandinavien. En fikahörna. Ett undantag är de många konferensrummen som överraskande nog är döpta efter amerikanska presidenter och inte efter Ruben Rausing eller Sten Broman.

”Blandningen mellan den amerikanska snabbheten och den svenska samarbetsmodellen är en bra kombination.”

Oavsett om du är receptionist i Nya Zeeland, säljare i Tyskland eller utvecklare i Seattle kommer du under det första året som anställd att spendera en vecka i Lund. Där de får träffa grundare och vd, lära känna staden och företagskulturen.

– För ett företag med närmare 6000 anställda, och ambitioner att dubbla det, är det en stor investering att alla får åka till Lund. En del i mitt team åkte dit i år och var imponerade över att vd:n var där och svarade på alla deras frågor. Jag älskar den öppenheten och transparensen, säger Aaron Kahn, Business Area Director för nordöstra USA, när han visar mig runt i lokalerna.

Han fortsätter:

– Amerikaner tenderar att agera snabbt. Man har en idé och ibland körs folk över. Svenskar vill ha samarbete och att ingen far illa på vägen. Det saktar ner processen, men säkerställer att det som kommer ut på andra sidan håller bra kvalitet. Blandningen mellan den amerikanska snabbheten och den svenska samarbetsmodellen är en bra kombination.

Paul Winsker har varit en del av Axis i över ett decennium och är idag chef för Mid-Atlantic Business Area. Han har tidigare jobbat på amerikanska bolag och menar att skillnaden är stor, inte bara när det gäller de heltäckningsmattor och svaga kaffe som dominerar de amerikanska arbetsplatserna.

– Att arbeta på ett svenskt företag är uppfriskande. Den svenska kulturen smälter ihop med det vi gör. Det är mer teamorienterat med långsiktigt fokus och konstant innovation. Man får känslan av att man är del av en större familj, inte bara en enskild anställd, säger han.

Att de 18 anläggningarna i USA kallas för The Axis Experience Center är ingen slump. De används för att utbilda tusentals kunder varje år i hur systemen fungerar. Dessutom finns numera en mobil buss som kan ta sig till mer avlägsna platser.

Från upplevelsecentras kan besökare ta del av tekniken, som bland annat kan upptäcka om en efterlyst bil befann sig på en viss plats vid ett visst tillfälle, om misstänkt kriminell verksamhet pågår och till och med om en person är beväpnad. Om så är fallet skickas automatiskt ett meddelande till larmcentralen.

Med hjälp av AI går processerna betydligt snabbare än för bara några år sedan. Aaron Kahn på New Yorks Experience Center tar en fiktiv olycka som exempel.

– Säg att det har skett en krock med en lastbil och en barnvagn, en allvarlig incident. Då kan jag skriva in ett eller några få ord och hitta platsen direkt. För tio eller sju år sedan hade det tagit väldigt lång tid att lokalisera olycksplatsen i en stor stad som New York.

En utveckling förenad med risker

Övervakningsteknikens snabba utveckling innebär möjligheter, men också risker. Att ämnet engagerar råder det ingen tvekan om. 2020 kritiserades Axis av Amnesty för att ha sålt övervakningskameror till Kina.

– Deras produkter som säljs till bland annat Xinjiang-regionen kan användas i deras massövervakningssystem. Vi har sett i företagets egen information att man har sålt väldigt många kameror till den här typen av säkerhetstjänst i Kina, sa Ulrika Sandberg, sakkunnig inom företag och mänskliga rättigheter på Amnesty i Sverige, till Sveriges Radio vid tidpunkten.

Björn Hallerborn, kommunikationsansvarig på Axis, underströk att företagets teknik kan missbrukas.

– Det är svårt, näst intill omöjligt, att ha full insyn i hur slutanvändare använder våra produkter. Men vi kan ju hela tiden försöka bli bättre på att få insyn och säkerställa att de som säljer våra produkter vet vad vi har avsett att de ska användas till, sa han till Sveriges Radio.

Aktiv försäljning till Kina har sedan dess upphört från Axis sida och företaget utvecklar inte heller egen teknik för ansiktsigenkänning.

Går under radarn

Vi kan konstatera att ett svenskt företag har en ledande position i en stor bransch i världens starkaste ekonomi. Men varför är Axis, åtminstone utanför Lund, lite av en doldis? Varför känner så få till att de kommer från Sverige?

Fredrik Nilsson, chef för Nordamerika och Sydamerika, lyfter förvisso fram att de är större än SAAB och i paritet med Alfa Laval i Nordamerika, men instämmer i beskrivningen att de går lite under radarn.

– Det finns ju svenska inslag i vårt företag, men vi kommer inte in och säger att vi är svenskar som har bättre kvalitet och är trevligare att göra med. Det får folk upptäcka själva längs vägen. Den amerikanska kunden bryr sig inte om vilket land vi kommer ifrån så länge man löser uppgiften och är ett trevligt, bra företag med lokal representation, avslutar han.