FRIHANDELNS FRAMTID
Därför kan Trump inte ignorera Sverige – ”Fick svar direkt”
När Sveriges toppdiplomater plötsligt möts av tystnad från Vita huset tvingas de ta en genväg rakt in i Donald Trumps innersta krets – via sms. ”Trump är en kombination av monarki och businessmodell”, säger ambassadören Urban Ahlin och avslöjar hur Sverige försöker rädda frihandeln i en tid av kaos.
Urban Ahlin har en pin med USA:s och Sveriges flaggor på kavajslaget. Kanske var det bara en innan tidsfråga innan den tidigare socialdemokratiske talmannen skulle bli svensk ambassadör i den amerikanska huvudstaden 2023, efter att ha haft samma ämbete i Kanada under fyra år.
– Jag kände faktiskt själv att jag var rätt man på rätt plats. När jag kom hit var det väldigt många, både republikaner och demokrater, som sa ”äntligen är du här. Vad gjorde du i Kanada?”, säger Urban Ahlin när vi möts på den svenska ambassaden, House of Sweden, i Washington DC.
Att utses till ambassadör samtidigt som Joe Biden satt i Vita huset ungefär två kilometer därifrån, innebar öppna dörrar till administrationen för den erfarne utrikespolitikern Urban Ahlin.
– Jag gled in på en räkmacka. Jag kände alla.
Maktskiftet i januari i år innebär en annan verklighet, medger han. Borta var gamla vänner med direkta ingångar till presidenten och inbjudningar till den svenska statsministern att närvara vid presidentens årliga State of the Union-tal i kongressen.
– Jag tror att man kan se det såhär; Biden var en normal regering som vi känner igen den. Trump är en slags kombination mellan monarki och en businessmodell med en företagsledning som har en vd. Det för både ont och gott med sig, säger Urban Ahlin.
Tidigt insåg han att de traditionella kontaktvägarna med Vita huset inte var fruktsamma. Ambassaden möttes av tystnad när de försökte få till möten med Donald Trumps rådgivare.
– När utrikeshandelsminister Benjamin Dousa var här försökte vi få till ett möte med Howard Lutnick (USA:s handelsminister, reds anm), men fick inget svar trots påminnelser. Men när jag skickade ett sms till Lutnick fick jag svar direkt och vi bokade in ett möte. På ett sätt skulle jag säga att de nästan är mer lättillgängliga genom att du inte behöver gå den administrativa vägen.
Han fortsätter:
– Å andra sidan måste du ha någonting att komma med. Du kan inte bara komma dit och kolla läget. Det funkar inte. Du måste ”bring bacon to the table”. Och det gillar jag.
Bacon har Sverige i överflöd, enligt Urban Ahlin. Om det så gäller försvars- och säkerhetsaspekter eller Sveriges ekonomiska avtryck i supermakten.
”Vi är den nionde största investerare i den amerikanska ekonomin.”
– Sveriges bidrag till NATO är omfattande och vi är inte här för att konsumera säkerhet. Det inser amerikanerna och det ska inte underskattas. Senatorer här som gillar transatlantiskt samarbete älskar det. Dessutom har vi en försvarsindustri som inom vissa sektorer är världsledande.
En annan viktig komponent för att påverka Trumpadministrationen är att lyfta fram att Sverige inte är någon liten spelare i USA.
– Vi försöker ständigt påminna om att vi är den nionde största investerare i den amerikanska ekonomin, trots att vi är ett land med 10 miljoner invånare. Det är otroligt. Förra året gick vi om Australien. Det överraskade Lutnick när vi träffade honom.
Många svenska bolag har länge haft verksamhet i USA och nästan 400 000 amerikaner är direkt anställda av ett svenskt företag.
– Så det här är ju deras hemmamarknad till stor del. Då blir det ju massor av investeringar här. När det kommer till Trump gäller det är förklara att vi är här och producerar saker, men att vi också är långt fram i AI och tech.
”Amerikaner har en hygglig bild av Sverige och den är generellt positiv.”
Utöver ambassaden i Washington har Sverige generalkonsulat i Houston, San Francisco och New York. Där House of Sweden i Washington präglas av skandinavisk minimalism och ljusa träpaneler, påminner det svenska residenset i New York om ett välbärgat hem från början av 1900-talet med marmor och mörkt trä.
Erik Ullenhag har, likt Urban Ahlin, en lång politisk och diplomatisk karriär bakom sig. Under de senaste åren har den tidigare integrationsministern (L) arbetat på några av planetens politiskt mest glödande platser. Som ambassadör i Israel under kriget i Gaza, och som generalkonsul i ett New York där stadens kändaste son segrade i presidentvalet förra valet och socialisten Zohran Mamdani nyligen vann borgmästarvalet.
Dagligen möter Erik Ullenhag svenska företag, organisationer och kulturutövare på plats i landets största stad. Ena dagen hålls ett evenemang med svenska godistillverkare, andra dagen ett författarsamtal med Jonas Hassen Khemiri, tredje dagen möte om life science med amerikanska universitet.
– Amerikaner har en hygglig bild av Sverige och den är generellt positiv. Det kan handla om välfärdssystemet, hållbarhet eller att vi har många innovativa företag. Jag skulle säga att det är ett positivt varumärke att sälja in sig som svenskar här, säger han när vi möts i det svenska residenset på Park Avenue.
Men trots svenska företags framgång på den amerikanska marknaden finns saker att lära, menar han.
– Vi ska inte vara så rädda för att misslyckas, där finns det fortfarande en skillnad mellan Sverige eller EU och USA. Om man går i konkurs hemma är det en kris och även om man kan komma igen är det svårt. Här är det såklart inte bra att gå i konkurs, men det ses som helt okej att misslyckas och handlar mer om vad man kan lära sig av det för framtiden. Att prata om resan tror jag är allra viktigast, säger Erik Ullenhag.
”Det är dåligt med tullar, men vet vi i alla fall vad de är innebär så blir det enklare.”
För svenska företag har de nya tullarna varit den tydligaste effekten av Trumpadministrationens politik.
– Jag är rädd för att vi kommer fortsätta ha en stor osäkerhet på tullsidan. Det är dåligt med tullar, men vet vi i alla fall vad de är innebär så blir det enklare. De ekonomiska effekterna i realekonomin har inte än så länge blivit lika stora som jag trodde, men jag tror fortfarande att vi kommer att se sådana effekter. Vi har sett problemet i hela jordbrukssektorn för USA.
Erik Ullenhags tips för att etablera sig i New York
- Allra viktigast är att försöka nå ut till folk som har försökt tidigare.
- Var beredd på ett betydlig snabbare tempo än i Sverige.
- Här är det väldigt kontrakt- och nätverksbaserat. Så du bör vara rätt social och gilla att träffa människor.
- Det är en lätt marknad eftersom det är en väldigt företagsvänlig miljö.
- Håll koll på alla lagar och regler. Här är det vanligt med kostnader för advokater och liknande. Man måste ju veta vad man gör.
- Priserna och marginalerna är väldigt höga. Därför är det ganska lätt att tjäna pengar i USA om man vågar satsa.
- Du behöver vara medveten om att du går in i en kostnadsmassa som ser helt annorlunda ut än i Sverige, på lönesidan framför allt. Å andra sidan finns en betydligt större möjlighet att få in kapital.
Han har svårt att vare sig se republikaner eller demokrater gå tillbaka till att avskaffa tullar inom överskådlig tid.
– Samtidigt behöver Sverige göra det bästa för att fortsätta vara en stark röst för frihandeln. För det är bra för oss, det är bra för världen.
Sveriges roll måste vara tydlig, menar han:
– Vi har ett uppdrag att fortsätta stärka och fördjupa de transatlantiska banden.
En stor del av Urban Ahlins tid under året har gått till att hantera tullfrågor från svenska företag på den amerikanska marknaden. Han instämmer i att osäkerheten kring tullarna är ett problem.
– Vi har haft samtal med Custom Border Protection och de kan ju inte riktigt ge klara svar. När Ursula von der Leyen och Trump gjorde handslaget tänkte många att ”wow, nu har vi förutsägbarhet”. Men det har vi inte.
”Jag tror att det här är förödande för framtiden om vi lämnar frihandelstanken.”
Konsekvenserna kommer på sikt att klarna när USA ritar om spelplanen för global handelspolitik, betonar han.
– Vi ska inte vara naiva. Vi har bara sett första åtta, nio månader av en administration. Men jag är ändå i grunden ganska optimistisk över det. Vi har en styrka som kanske en del andra länder inte har, eftersom vi har väldigt stora globala företag som har produktion på olika ställen.
Han fortsätter:
– Men jag är en stor frihandelsvän. Jag tror att det här är förödande för framtiden om vi lämnar frihandelstanken i världen och går mot protektionism. Det tror jag är vansinne.
