FÖRETAGANDE I PRAKTIKEN

Hennes genidrag: Att rädda krisande kunder under pandemin

Först kom paniken. Sen agerade hon för att kunderna skulle överleva. Nu växer Maria Åkerbergs företag i rekordfart. ”Det är ju kul att det lönar sig att bry sig om andra”, säger hon till TN.

– Det var en rejäl käftsmäll.

Maria Åkerberg, grundare av familjeföretaget som bär hennes eget namn och som har sin bas i halländska Frillesås, minns tillbaka när pandemin slog till på allvar i Sverige. En av företagets största kunder tvingades i konkurs.

– Det var chockartat. Vi hade aldrig fått en sådan stor smäll. Vi hade aldrig haft en kund som hade gått i konkurs innan och nu skulle vi helt plötsligt förlora väldigt mycket pengar, säger hon.

Men som företagare går det inte att tycka synd om sig själv, konstaterar Maria Åkerberg. Hela hennes entreprenörsliv har handlat om att vara kreativ, anpassa verksamheten efter förutsättningarna och att övervinna hinder – oavsett hur oövervinnerliga de kan tyckas vara. Så är det nu och så var det när hon startade sitt hudvårdsimperium i början på 90-talet.

Startade i kris

Att hon ens blev företagare berodde på en kris i byggbranschen som hade gjort många byggnadsingenjörer överflödiga och 22-åriga Maria var inte ett undantag. Hon fick ställa sig till Arbetsförmedlingens förfogande.

– ”Det finns inga jobb, men du kan väl hitta på något”, sa handläggaren till mig, säger Maria Åkerberg.

Istället för att bli nedslagen av det något hafsiga rådet blev det ett uppvaknande för henne. Hon utbildade sig till hudterapeut, studerade avancerade kurser i kemi och märkte ganska snart att hennes kunskaper hade massor av tillämpningsområden inom hudvården. Några år senare stod hon, som nybakad hudterapeut, redo att förverkliga drömmen om sin egen hudvårdssalong. Det fanns bara ett hinder. Det fanns inga produkter som hon ville jobba med. Inget på marknaden var tillräckligt bra.

– Jag kände mig tvungen att börja tillverka egna hudvårdsprodukter. Det var antingen det eller att byta bransch en gång till, säger hon.

Med två tomma händer bestämde Maria Åkerberg sig för att starta ett eget företag där hon själv stod stod för recepten och tillverkningen av hudvårdsprodukterna. De skulle inte innehålla mineraloljor eller syntetiska oljor som är skadliga för miljön, utan bara ekologiskt odlade råvaror som är skonsamma mot både huden och miljön. 1995 drog resan igång och försäljningen ökade kraftigt varje år. 1999, när alla hudvårdstillverkare blev tvungna att skriva ut på förpackningarna vad deras produkter egentligen innehöll, fick företaget en rejäl skjuts.

Tog inte ut lön på sju år

Men trots att efterfrågan och försäljningen sköt i höjden hade hon svårt att få företaget att gå runt. Att skala upp produktionen var förknippat med stora kostnader och bankerna sa tvärt nej till att låna ut några pengar. Hon satsade sina besparingar på 30 000 kronor och tog inte ut lön på sju år.

– Jag fick leva på min mans lön under den tiden. Det var tufft, men jag har förmågan att se möjligheter där andra ser problem, säger hon.

Slitet betalade sig och miljonerna började rulla in. Sedan 2008 håller företaget till i Frillesås där Maria Åkerberg har byggt upp ett alldeles eget fabrikskomplex på 1 800 kvadratmeter. Företaget har vuxit ur dessa lokaler och var mitt inne i en process om att ytterligare utöka fabrikens kapacitet när pandemin slog till.

Gick starkare ur pandemin

Men till skillnad från många andra lyckades Maria Åkerberg vända krisen till något positivt och till och med gå starkare ur den. Men den första känslan var ren och skär chock, berättar hon.

– När en kund försvinner går också de planer man har haft ihop för framtiden förlorade. När sådana samarbeten plötsligt försvinner så känns det ordentligt, säger hon.

Och smällarna fortsatte att komma. Mässor ställdes in, spaanläggningar larmade och alltfler av hennes kunder fick likviditetsproblem.

– Vi började att räkna utomstående fordringar. Vilka var säkra, vilka var mindre säkra? Det var ingen rolig arbetsuppgift. Vi ville ju bara satsa framåt. Men i sådana här lägen gäller det att vara nykter och snabbt få koll på hur det faktiskt ser ut, säger Maria Åkerberg och fortsätter:

– Jag trodde att vårt företag hade flera ben att stå på, men det visade sig inte gälla i coronatider. I början påverkades alla, kändes det som.

Oväntade genidraget

Nu började krishanteringen på allvar. När den värsta paniken hade lagt sig bestämde Maria Åkerberg sig för att hennes företag skulle stå upp när alla andra krisade. De skulle finnas för sina kunder och leverantörer när det började blåsa allt hårdare. Efter den insikten blev krisen lättare att hantera, berättar hon.

– Vi såg hela bilden. Istället för att bara se till vårt eget hus började vi se vad vi kunde hjälpa andra med. Vi tittade strategiskt på vad våra kunder behövde från oss för att kunna överleva, oavsett om de var stora eller små, säger hon.

Den första åtgärden var att slopa expeditionsavgiften på mindre ordrar så att mindre aktörer inte behövde sitta med stora lager, utan kunde lägga småordrar när beställningar trillade in. Många kunder behövde frigöra kapital – inte låsa upp pengar i lager som inte minskade.

Den andra åtgärden var att skräddarsy erbjudanden utefter vad kunden kunde betala. Alltid med kundens bästa i åtanke. Vissa affärer kunde företaget gå back på.

– Vi hade erbjudanden som funkade både för den som hade en trygg inkomst och den som hade blivit av med jobbet. Många privatpersoner fick ju faktiskt en bättre ekonomi under pandemin när resor och annat ställdes in medan andra verkligen drabbades hårt. Vi försökte segmentera och ta fram erbjudanden som passade alla plånböcker, säger hon.

Hon sänkte priserna kraftigt på redan producerade produkter som var tänka till event och mässor som hade ställts in och gav ”kanondeals” till dem som hade det tuffast. Även om det är kris, eller kanske speciellt då, behöver människor ta hand om sig själva, resonerar Maria Åkerberg.

– Sen är det klart att det i det långa loppet gynnar även oss att behålla kundbasen. Men att finnas för våra kunder är det som har varit drivkraften, säger hon.

”Alla som väljer oss ska gör det för att de känner att vi tänker på dem, även när det blåser”

Ett lyckodrag visade det sig. Redan nu märker hon av att företaget vinner marknadsandelar och har fått flera ben att stå på. Företaget har gjort ett litet ryck mot sina konkurrenter, som Maria Åkerberg uttrycker det.

– Det är ju kul att det lönar sig att bry sig om andra. Vi är inte intresserade av att bara fakturera. Vi brinner framför allt för långsiktiga samarbeten där alla som väljer oss ska göra det för att de känner att vi tänker på dem, även när det blåser. Vi tänker inte egoistiskt, utan har haft en väldigt generös inställning under pandemin, säger hon.

Samma känsla har hon försökt ingjuta internt på företaget. Generositet, teamanda och flexibilitet ska genomsyra verksamheten. Under pandemin har det därför inte varit några större problem med hemmajobb, vabbande eller att någon täcker för någon annan när det krisar.

– I tider av oro är det viktigt att man inte blir en egoist. Jag vill vara en bra person och en bra företagare, säger hon.

Men det är väl det som hela din affärsidé bygger på?

– Jo, det är ju i termer av omtanke som jag tog fram produkter som ska gynna alla parter. Återförsäljarna ska ha bra marginaler, användarna ska se resultat och få mycket för pengarna samtidigt som produkterna inte stör natur, djur och miljö. Det har varit ett helhetstänk redan från början, säger Maria Åkerberg.

”Vår strategi skulle ju inte funka för vem som helst”

Det har varit självklart redan från start att inte slarva med vare sig kvalitet eller värderingar, berättar hon. Men det är såklart skönt att se att visionen verkligen håller när det stormar runtomkring en, säger hon.

– Att vi har lyckats växa under pandemin bygger på grundjobbet vi har gjort innan krisen. Vår strategi skulle ju inte funka för vem som helst.

Passerade 100 miljoner i omsättning

Förra året slog Maria Åkerbergs skapelse rekord när den passerade 100 miljoner kronor i omsättning. Det var en milstolpe som företaget hade strävat efter länge. Att bedriften dessutom genomfördes under ett skakigt år gör att hon är lite extra stolt, även om företaget har vuxit 26 år i rad. Det uppmärksammades även av Svenska Dagbladet som nominerade henne till årets affärsbragd.

Men företaget ska fortsätta att växa, men snabbare än tidigare. I somras flyttade de in i nya lokaler som rymmer ytterligare 2 000 kvadratmeter med lager och plats för mer personal. I mitten av november kunde produktionen efter en lång byggprocess tredubbla sin yta.

– Fram tills nu kan man säga att vi har fått både gasa och bromsa. Men nu kan vi börja växa på riktigt, säger hon.

Ska växla upp ordentligt

Alla avdelningschefer har det senaste året fått i uppdrag att se över hur just deras avdelning kan växa och fokus har legat på att tillgodose behoven och integrera arbetet så att alla på företaget drar åt samma håll. Det är ett kugghjul som måste fungera. Samtidigt har de genomgått en snabb digitaliseringsresa, inte minst när det gäller hudvårdsutbildningarna.

– Från och med årsskiftet kan vi växla upp ordentligt. Utmaningen är att behålla ordning, flexibilitet och hela vår ”anda” när allt skalar upp. Farhågan är ju att man blir trög och långsam. Men redan nu kan jag säga att vi gör ett fantastiskt år - trots krisen, säger Maria Åkerberg.

”Jag har en tydlig vision, det är det som har byggt företaget”

Att hon fortfarande är den som pekar ut riktningen för företaget är tydligt. Hon får många expertråd om hur lönsamheten kan förbättras men lyssnar bara på en del. När ekonomer pekar på produkter som borde tas bort ur sortimentet skrattar hon bara.

– De förstår inte vad produkterna tillför helheten, allt hänger ihop. Alla produkter är inte lönsamma, men det är mixen som gör allt. Jag har en tydlig vision, det är det som har byggt företaget, säger Maria Åkerberg.